Die Ursachen der PsA sind noch weitgehend ungeklärt.

Man weiß aber, dass eine Fehlsteuerung des Immunsystems die chronischen Entzündungen vor allem in den Hand- und Fußgelenken hervorruft.

Der menschliche Körper ist zu jeder Zeit von Bakterien, Viren, Pilzen oder Parasiten bedroht. Er hat deshalb ein komplexes Abwehrsystem entwickelt, das Krankheitserreger bekämpft und so Schäden im Gewebe verhindert. Jeder Mensch trägt seine individuellen, charakteristischen Oberflächeneiweiße auf allen seinen Körperzellen. Diese Eiweiße helfen dem Immunsystem ganz allgemein bei der Unterscheidung, was es als körpereigen oder körperfremd wahrnehmen soll. Haben Erreger oder auch Zellen (z. B. Tumorzellen) Oberflächeneiweiße, die das Immunsystem als fremd einordnet, werden sie bekämpft und eliminiert.

Nahaufnahme eines DNA-Strangs

Entzündungen werden im medizinischen Sprachgebrauch mit der Wortendung -itis bezeichnet. Eine Gelenkentzündung nennt man Arthritis (griech.: arthrosi = Gelenk), eine Entzündung der Sehnenansätze Enthesitis. 

Es gibt aber auch Fehlsteuerungen des Immunsystems, bei der diese Eigen- und Fremdwahrnehmung gestört ist. So kann eine fehlgeleitete Immunabwehr sich gegen den eigenen Körper richten und Abwehrzellen produzieren, obwohl keine von außen eingedrungenen Krankheitserreger zu bekämpfen sind. Diese Abwehrzellen, die im Normalfall die Krankheitserreger unschädlich machen, richten sich jetzt gegen die eigenen Körperzellen. Im Fall der PsA lösen diese eine Entzündung aus, ohne dass Krankheitserreger abzuwehren gewesen wären. Die Gelenkentzündung, meist in den Hand- und Fußgelenken oder auch an Sehnenansätzen, kann dann zur Zerstörung dieses Gewebes und dadurch zu einer Einschränkung der Beweglichkeit führen. Die Fehlsteuerung des Immunsystems bei der Eigen- und Fremdwahrnehmung bezeichnet man in der Medizin als Autoimmunerkrankung, zu der die PsA gezählt wird.

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